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所谓色温是表示「光颜色的量」，它的定义是：当光源所发射的光颜色与「黑体」在某一温度辐射的温度相同时，这时黑体的温度称为该光源的色温度，简称色温，用绝对温度（K）表示。
对白炽灯一类的「热辐射」光源来说，由于其光谱能量分布和黑体比较接近，所以可用「绝对温度」来表示它的色温。但是对萤光灯一类的「萤光辐射」光源来说，其光谱能量分布很少与黑体相似，所以用「绝对温度」来表示它的色温，显得没有多大意义。
因为目前的水草栽培用光源，都使用萤光灯，为了比较，我们还是使用「相关色温」的概念。即萤光光色与在某一温度下的黑体热辐射光色最接近，就称为该萤光光源的「相关色温」，也简称为色温。显然这种描述方式是粗糙的，但它在一定程度上可表现光源颜色的特性，也有其方便之处。
色温从根本上来说，它是由光谱波长分布决定的，光源的能量分布情况确定后，它的色温也就确定了。因此，各种光源发出的光，由于光谱波长分布的差异，乃呈现不同的色温值。
任何一种颜色的光，都可以看成主要由红、绿、蓝三种波长按一定的比例组合起来的结果，因此同一种萤光灯可以选择不同的萤光剂，发生不同组合的光按一定比例混合而配出来的，因此其色温有高有低，变化多端。
由于照明效果是基于人眼来判定的，因此光源的色温特性必须用基于人眼视觉的光量参数来描述。举例来说，人眼视觉对各种色光的灵感度并不相同，它对绿光的灵感度最高，而对红光的灵感度则低的多，即相同能量的绿光和红光，前者在人的眼中引起的视觉强度要比后者大得多，所以感觉会比较「亮」。职是之故，凡某灯具的三种波长中，如果红色光谱比率高，其色温可能偏低，若绿色光谱比率高，其色温可能偏高。
既然萤光灯系的色温属于「相关色温」的概念，那么必须要有可供对照的黑体热辐射光源作为「标准光色」两相比较，才能定出它的色温。为了便利起见，一般取光谱能量分布和黑体最为接近的日光做为「标准光色」。
由于日光辐射至地球表面，在黎明、中午，以及黄昏之际，光线经过大气层的途径，长短不一，其组成各种光谱被大气吸收的情况不同，因此会改变它的光谱波长分布，并且产生不同的光色。
各种萤光灯具的色温值，即根据日光在不同时段所产生的光色，相互对照比较之下，所制定出来的结果。例如，萤光灯具的光色，如果与清晨或黄昏的光色相似，其色温值大约2000 ~ 3000 K；与上午9时或下午3时的光色相似，其色温值约为4500 ~ 5000K；与阴天的正午光色相似，其色温值约为6000 ~ 8000K；与蓝天白云的正午光色相似，其色温值约8000 ~ 10000 K；与晴朗蓝天的正午光色相似，其色温值约10000 ~20000K。
萤光灯的色温越高仅表示它的组成色光中，人眼视觉灵感度高的色光（如绿光）比例也高而已，但这些都只是针对我们的视觉强度设计出来的产品，而不是针对水草的栽培计出来的产品，如果想要了解光源对水草育成之影响，不应该从它的色温去讨论，而应该改由光质是否优良及照度（或光度）是否足够去探讨才适当。