龙纹短鲷体长可达8-12厘米，体色介于灰色与黄色之间，周身镶嵌着乌黑发亮的黑色纵向条纹，鳃部的斑纹极富特色。在充分发色的状态下，躯干部位及浓烈的黑色斑纹上同时散发出蓝色的金属光泽，雄鱼通常呈现深灰色而且某些部位在繁殖期间甚至散发出淡淡的玫瑰红色，而雌鱼体色则为亮灰色。



强势地位中的龙纹短鲷经常通过夸示增强其身体颜色，而受到压抑的弱势个体通常没有任何条纹图案，但却不乏展示出另一些显著特点：小块的横向斑点以及短小的脸颊斑纹或斑点。当进入繁殖期间时，雌鱼会自尾柄处开始出现显著的纵向深色纹路图案，随着产卵期的临近会一直延伸到头部并逐序增强。





在交配开始的时候，龙纹短鲷雄鱼会强烈夸示出连续状的黑色纹路，头部几乎完全转变为乌黑色，深色的侧腹部往往会闪烁出绿色的金属光泽，些许部位甚至会显现出玫瑰红婚姻色。而在夜间模式下，籍于光线的变化，龙纹短鲷的体色则会变成棕色，并携带灰白色的纹路，和显著的横向黑点。


龙纹短鲷的雌雄体形其实并不似其他短鲷那样容易出现相差悬殊，但完全成熟的雄鱼体形通常亦比雌鱼大三分之一，作为雄性特征之一的背鳍和臀鳍明显增大并且末端尤显尖锐，腹鳍拉伸延长且末端鳍尖细长如丝，甚至远远超过了臀鳍的基部。而雌鱼的腹鳍末端鳍尖最多只能延伸到臀鳍的基部，背鳍末端钝圆或略微突出，且并无增大延伸的迹象，延伸至侧腹的纹路图案似乎更加显著。