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一、一种滤材在不同的过滤器中发挥的作用不尽相同，但依据过滤方式可分为化学滤材、物理滤材、生物滤材。

二、生化棉
是使用最普便的一种滤材，具良好的渗透性。是一种合成材料，呈丝状柔软，作为过滤床的外(上)层铺设材料，它对水中的悬浮物具有良好的吸附能力，并能蕴藏大量的耗氧生化菌。水流经滤材可以滤除水中絮凝的大颗粒杂质，提高水的透明度，其粗糙且布满小孔隙的表面，可吸附大量硝化细菌，并供其生长繁殖，以分解水中氨、亚硝酸盐等有机物，可同时具备物理和生物过滤两种功能。当滤棉表面杂质污物积累过多时，稍稍清洗即可继续使用。过滤棉纤维较稳定，长期使用也不会互相粘合和缩小而变形，较其它滤材既不易腐烂又耐用，但为了不影响过滤效果，使用到一定程度也需要更换。过滤棉可以用作过滤介质的第一层，也可用作最后一层，大多数情况下置于起始层以滤除大部分较粗的脏颗粒，使下层过滤介质不致于太脏，从而提高过滤效果。在过滤器中，过滤棉安放厚度要适中，既不能影响水流通过，又要获得良好的过滤效果。
很多人都认为它的作用很大而喜欢使用。它密度较低，较硬，不易变形，主要用作消音(滴漏)，隔泡之用，亦有养菌的功能，但因其表面积小，养菌数量远不及玻璃环。在我们本来就有限的过滤空间里，它实在不是什么好选择 。常见的以黑色和蓝色为主，功能上无分别。
三、活性炭
是木材经煅烧后加工制成，最大特点是能吸附水中的活性物质，可作为中层铺设的滤材。活性炭是最常用的化学性滤材，它经过两次燃烧，并经过磷酸处理以增加微孔的数目，从而增加了吸收杂质的表面积，结果它的表面积巨大，为90～1000平方米/克，网孔孔径可达100~1000?。具有脱去水中黄色物质与去除异味的功能，此外还可使酸碱中和，pH值趋于中性，特别是在水族箱使用药物治疗鱼病之后，用活性炭过滤水族箱中的水可吸附残余药物。但有时它的效用也较为有限，必须根据“装载量”的大小定期更换。当水族箱内水质发黄或经活性炭试剂测试为黄色时，说明炭的活性已消耗殆尽，这时就需更换活性炭，若超过有限期仍不置换不仅起不到吸附作用，反而有害。质量合格的活性炭在中度污染的水族箱中可使用3～6个月。活性炭的使用量应根据鱼缸规格、水容量、活性炭吸附量等而定，但在水草水族箱中应尽量避免使用过多这类吸附性强的滤材，以免它们吸附营养液或基肥释出的营养元素，造成水草生长元素的不足。由于活性炭吸附效率非常高，若长期放入过滤槽中，脱色除臭后会吸附水中的有益物质，故要待水清澈无臭时，及时取出活性炭，利用盐水浸泡冲洗干净放于太阳下曝晒消毒，待下次再用。在施加药物之前，也要取出活性炭，否则药物的作用物质很快会被吸附掉。新买的活性炭，要先用清水冲洗几遍，以免炭粉使水族箱水质混浊，然后再将活性炭装入筛孔袋并挂于水族箱过滤器中，只需很短的时间，水质黄色即显著淡化。活性炭作为化学过滤滤材，通常都是与泡棉配套使用，将泡棉置于活性炭上方可避免水中大颗粒杂质吸附于活性炭上，影响化学吸附反应。不同材料和不同工艺制造的活性炭其吸附效率存在差异，以椰子壳烧制的活性炭性能最佳，其次为动物骨骼制的效果也较好。活性炭的作用非常有效。
四、生化球
是用高级浸水无毒塑料经过人工加工成的网孔结构的生物过滤球。过滤球的直径在2～5厘米，为多片状结构，内部多孔，拥有巨大的表面积。为吸附硝化细菌而设置的网孔结构，极有利于氧化作用中氧气的对流交换，而且为硝化细菌的繁殖生长提供了巨大的生化表面积。生化球特别适合用于滴流式过滤器中，由于其孔径较大，对水不产生阻力，因而永远不必清洗。由于生化球的强项是用于滴流式，生化球表面有很强的水导流功能，会将每滴水和空气很好结合和自行分配给周边的其它生化球，并在表面形成生物膜，在滴流环境中才能真正将其功能发挥出来，但如果把生化球直接泡在水里等于浪费了它表面的导流功能，同时生化球的有效果面积远不如玻璃环，所以效果不好又浪费。
五、陶瓷环
是一种人工生产滤材，呈管状形态，具微孔，适宜作为中层铺设材料，特点是可以改变水流方向，使水体分流。在瓷环的微孔中，能溶纳大量的厌氧菌与其它生化菌。是采用天然矽酸盐在高温条件下，经人工烧制而成的圆柱状空心环，表面粗糙，密布适合于硝化细菌和其它微生物粘附的孔隙结构，中空的柱形构造可以使水流通过柱状内腔时，形成涡流，将大颗粒污物击为碎屑，便于硝化细菌进行氧化分解。内孔直径介于60～300um的结构极适合于硝化细菌的生长繁殖。这种滤材对水中微生物、蛋白质、氨、金属元素等吸附力极强，不具抗药性，有效使用期不宜过长，若与物理性滤材配合使用可延长使用寿命，适合用于沉水过滤器、圆桶式外部过滤器、上部过滤器等过滤系统。